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Lexique de quelques termes utilisés

Disque d'accrétion :

Structure circulaire aplatie, composée de gaz et de poussières, qui se forme autour d'un centre d'attraction gravitationnelle. Cette structure tourne en spirale autour du centre d'attraction, d'autant plus rapidement que cette attraction est intense.

Équilibre hydrodynamique :

État de stabilité d'une étoile lorsque toutes les forces internes sont en équilibre.
Ces forces internes sont principalement la pression du gaz comprimé et la pression de radiation due aux réactions de fusion nucléaire  qui tendent à faire "exploser" l'étoile, et la gravitation qui elle, tend à effondrer l'étoile sur elle-même.

Évolution des étoiles :

L'évolution finale d'une étoile n'est pratiquement fonction que de sa masse initiale. Le tableau ci-dessous résume celle-ci.

Fusion thermonucléaire :

La fusion thermonucléaire est le moteur principal des étoiles, le procédé par lequel celles-ci puissent leur énergie. Il s'agit en fait de fusion nucléaire, soit la réunion de deux atomes semblables en un autre plus lourd. Comme son nom l'indique, l'agent initiateur de la fusion est la température. Ainsi, il faut que le cœur de l'étoile atteigne environ 10 millions de degrés avant que la fusion puisse débuter. Par exemple, la réunion de deux atomes d'hydrogène génère un atome d'hélium, mais la masse de l'atome d'hélium est inférieure à la masse des deux atomes d'hydrogène. La «masse manquante» est alors transformée en énergie, selon l'équation E=mc² d'Einstein. Même pour une infime masse, comme c'est le cas lors de la fusion de deux atomes, l'énergie dégagée est colossale. À l'échelle des étoiles, il s'agit ici du processus de production d'énergie le plus efficace que l'on connaisse (il convertit environ 0.7% de la masse en énergie), à une exception près: les trous noirs.

Géante rouge :

Étoiles qui a épuisé tout l'hydrogène disponible : Elle atteint sa taille maximale lorsqu'elle a brûlé tout son hydrogène.

Naine blanche :

Une naine blanche est l'astre le moins massif résultant de l'effondrement gravitationnel. C'est le cœur d'une étoile qui a épuisé son carburant d'hydrogène, et s'est rétréci sous l'effet de la gravité, pendant que son enveloppe se dilatait (géante rouge). Cependant, l'effondrement gravitationnel est stoppé par une pression interne des atomes mêmes de l'étoile, qui sont tassés au maximum : C'est la  pression de dégénérescence. À ce moment, les électrons dégénérés exercent une pression qui peut être suffisante pour stopper la gravité, mais seulement si le cœur a une petite masse (maximum 1,4 M_S). La naine blanche continue donc à briller, mais aucune réaction thermonucléaire ne sévit en son cœur : C'est une étoile morte, que seule sa chaleur maintient visible. Lorsqu'elle s'est refroidie, elle devient une masse compacte de matière qui n'émet aucun rayon lumineux. Elle est alors éternellement maintenue en équilibre par la pression de dégénérescence.

Naine noire :

Ancienne naine blanche qui a perdu toute son énergie, elle n'émet plus de rayonnement et devient un cadavre stellaire.

Nébuleuse :

Accumulation de gaz et de particule de poussière, rependus dans l'espace interstellaire par le biais du super nova. Les nébuleuses peuvent engendrer les étoiles.

Nuage interstellaire :

Un nuage interstellaire est le milieu d'où naissent les systèmes solaires. Comptant quelques dizaines de milliards d'atomes par centimètre cube (par opposition à notre atmosphère, qui en compte des milliards de milliards), et s'étendant sur des centaines d'années-lumière, il contient l'équivalent de plusieurs fois la masse du Soleil en matière gazeuse. Principalement composé d'hydrogène, l'hélium étant le second élément le plus abondant, il contient également des traces d'éléments plus lourds, tels le carbone, l'azote, et le fer. Ces éléments sont le résultat de la fusion thermonucléaire qui s'opère à l'intérieur du cœur des étoiles. Une autre particularité des nuages interstellaires est leur température: au plus 100 Kelvin ( -173 ºC ).

Nébuleuse planétaire :

Quand une étoile comme notre soleil a utilisé tout son combustible nucléaire, elle éjecte une grande partie de sa masse pour former une coquille gazeuse. Elle est visible du fait de l'émission de lumière produite par l'étoile centrale qui est en faite le coeur de l'étoile d'origine : la naine blanche. Ces nébuleuses se dilatent rapidement en perdant de leur éclat, tandis que la matière se disperse dans l'environnement intersidéral.

Principe d'exclusion de Pauli :

Principe fondamental de la mécanique quantique, qui postule que deux particules ne peuvent se trouver dans le même état. Ce qui revient à dire que deux électrons ou deux neutrons ne peuvent se trouver au même endroit avec la même énergie. Si une force extérieure, la gravitation dans notre cas, les oblige à se trouver au même endroit, ils ne pourront pas avoir la même énergie, c'est à dire la même vitesse. Si un ensemble de particules est contraint de se trouver dans un même lieu, ils vont donc devoir adopter des vitesses toutes différentes, de plus en plus grandes : cette vitesse va apparaître comme une force qui s'oppose à l'effondrement : la pression de dégénérescence.

Principe d'incertitude d'Heisenberg :

Autre principe fondamental de la mécanique quantique, qui postule qu'il existe une limite inférieure à la précision avec laquelle on connaît deux paramètres indépendants relatifs à un même objet.
Par exemple, on ne peut pas connaître rigoureusement à la fois la vitesse et la position d'un objet, ou l'énergie émise et la durée d'émission. En particulier, si un objet est au repos, sa position possède obligatoirement une certaine incertitude.

Pression de dégénérescence :

Force exercée par des particules atomiques, qui conformément au principe d'exclusion de Pauli, ne peuvent pas se trouver dans un même état d'énergie au même endroit. C'est cette force qui permet à une naine blanche ou une étoile à neutrons de ne pas s'effondrer sur elle-même malgré la gravitation.

Proto étoile :

Lors de la formation d'une étoile, à l'intérieur d'un nuage interstellaire, la matière s'accumule en une «boule». En se comprimant, le gaz du nuage s'échauffe, et donc rayonne de l'énergie. Cette entité ressemble à une petite étoile en ce qu'elle rayonne de l'énergie, mais la distinction importante est qu'elle ne génère pas sa propre énergie par fusion nucléaire, car la température au cœur de la proto-étoile n'est pas suffisamment élevée.

Supernova :

Phase explosive associée à la dernière étape de l'évolution des étoiles massives : au cours de laquelle la luminosité peut varier d'un facteur 108.

Trou noir :

Corps céleste résultant de la mort d'une étoile très imposante, dont la densité est si importante que la vitesse de libération est supérieure à la vitesse de la lumière. ( aucun objet ne peut donc s'en échapper).

Vent stellaire :

Flux de particules, chargées ou non, qui s'écoule d'une étoile le long des lignes de champ magnétique de l'étoile. C'est celui du Soleil qui est responsable des aurores boréales (entre autres).

Vitesse de libération :

Vitesse que doit acquérir un objet pour s'échapper de l'attraction gravitationnelle d'un astre.
A la surface de la Terre, cette vitesse est de 11 km/seconde.